1.古代吴越地区湖泊。其说不一:(1)吴县南部的湖泽。《周礼．夏官．职方氏》:"东南曰扬州……其泽薮曰具区，其川三江，其浸五湖。"郑玄注:"具区﹑五湖在吴南。浸，可以为陂灌溉者。"具区，即太湖。(2)即太湖。《国语．越语下》:"果兴师而伐吴，战于五湖。"韦昭注:"五湖，今太湖。"《文选．郭璞》:"注五湖以漫漭，灌三江而漰沛。"李善注引张勃《吴录》:"五湖者，太湖之别名也。"(3)太湖及附近四湖。汉赵晔《吴越春秋．夫差内传》:"入五湖之中。"徐天佑注引韦昭曰:"胥湖﹑蠡湖﹑洮湖﹑滆湖，就太湖而五。"北魏郦道元《水经注．沔水二》:"南江东注于具区，谓之五湖口。五湖谓长荡湖﹑太湖﹑射湖﹑贵湖﹑滆湖也。"
2.(4)太湖附近的五个湖。《史记．夏本纪》"震泽致定"唐张守节正义:"五湖者，菱湖﹑游湖﹑莫湖﹑贡湖﹑胥湖，皆太湖东岸五湾为五湖，盖古时应别，今并相连。"
3.江南五大湖的总称。《史记．三王世家》:"大江之南，五湖之间，其人轻心。"司马贞索隐:"五湖者，具区﹑洮滆﹑彭蠡﹑青草﹑洞庭是也。"明杨慎《丹铅总录．地理》:"王勃文'襟三江而带五湖'，则总言南方之湖。洞庭一也，青草二也，鄱阳三也，彭蠡四也，太湖五也。"洮滆，今江苏长荡湖﹑西滆湖。彭蠡，今鄱阳湖。青草，今洞庭湖东南部。
4.指洞庭湖。
5.近代称华中﹑华东五大著名湖泊。即洞庭湖﹑鄱阳湖﹑巢湖﹑洪泽湖和太湖。
6.春秋末越国大夫范蠡，辅佐越王勾践，灭亡吴国，功成身退，乘轻舟以隐于五湖。见《国语．越语下》。后因以"五湖"指隐遁之所。