1.古代天子以诸侯为臣﹐诸侯以大夫为臣﹐大夫又自有家臣。因之大夫对于天子﹐大夫之家臣对于诸侯﹐都是隔了一层的臣﹐即所谓"重臣"﹐因之都称为"陪臣"。(1)古代诸侯的卿大夫﹐对天子自称"陪臣"。《左传．襄公二十一年》:"栾盈过于周，周西鄙掠之。辞于行人曰:'天子陪臣盈，得罪于王之守臣，将逃罪。'"杜预注:"诸侯之臣称于天子曰陪臣。"《礼记．曲礼下》:"列国之大夫，入天子之国曰'某士'，自称曰'陪臣某'。"郑玄注:"亦谓诸侯之卿也……陪，重也。"孔颖达疏:"其君已为王臣，己今又为己君之臣，故自称对王曰重臣也。"
2.《史记．齐太公世家》:"周欲以上卿礼管仲，管仲顿首曰:'臣陪臣，安敢!'三让，乃受下卿礼以见。"《文选．陆机》:"陪臣陆机言，今月九日，魏郡太守遣兼丞张含，赍板诏书印绶，假臣为平原内史。"李善注:"蔡邕《独断》曰:诸侯境内，自相以下，皆为诸侯称臣，于朝皆称陪臣。"(2)指大夫的家臣。《论语．季氏》:"孔子曰:'天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣;自大夫出，五世希不失矣;陪臣执国命，三世希不失矣。'"
3.古代外交使臣出使时﹐对对方国家的君主而言﹐亦称"陪臣"。